物理学中将电池这类能够提供电能的装置叫做电源（power supply）,将灯泡、蜂鸣器、电磁炉、电脑、电风扇等等消耗电能的装置叫做用电器。电源、用电器、电线，往往再加上开关，就组成了电流可以流过的路径，也就是电路（electric circuit）.
只有电路闭合时，电路中才有电流。
画图时如果把电源、用电器等元件原样画出，既麻烦又不清楚。为了便于研究，人们通常用图形符号来表示这些元件。用符号表示电路连接的图，叫做电路图。电路图是对实际电路的有效抽象，有了元件的符号，我们就可以用它们来方便地代替实物电路了。