原子的中心是原子核(nucleus)，原子核由质子（proton）和中子(neutron)构成。原子核外面是电子（electron）. 电子是带有最小负电荷的粒子，所带电荷量为 1.6 x 10-19C.
一个质子带一个正电荷。中子不带电荷。通常原子核内的质子数和原子核外的电子数是相等的，所以原子整体不显电性，由原子构成的物体对外也就不显电性。
氢原子的原子核内有一个质子，核外有一个电子。氦原子的原子核内有两个质子，核外有两个电子。
原子核对原子核外的电子有吸引力，所以能束缚核外电子。不同物质的原子核对原子核外电子的吸引力大小不一样，束缚能力也就不一样。两个物体摩擦时，哪个物体的原子核束缚核外电子的能力弱，它的核外电子就会转移到另外一个原子核对电子吸引力强的物体上，从而使得它自己带正电，而吸引了电子的物体带负电。所以摩擦起电的本质并不是创造了电荷，而只是电子从一个物体上转移到另外一个物体上。